Queratocono proviene de la palabra griega que significa córnea cónica. La córnea es el parabrisas transparente del ojo y es responsable de refractar la mayor parte de la luz que entra en el ojo. Por lo tanto, las anomalías de la córnea pueden afectar en gran medida la forma en que vemos el mundo. El queratocono no es un trastorno cegador, pero sí resulta en un aumento de la miopía (las cosas lejanas están desenfocadas) y un astigmatismo irregular (las cosas parecen inclinadas) que pueden distorsionar significativamente su visión. Casi siempre es bilateral (afectando a ambos ojos).
Es un trastorno lentamente progresivo, que tarda años en desarrollarse, y puede detenerse en cualquier etapa, desde leve hasta grave. El queratocono generalmente tiene su inicio en la pubertad con progresión durante un período de 10 a 20 años. Esta tasa de progresión es variable, así como la gravedad, que van desde astigmatismo leve hasta adelgazamiento corneal severo, protrusión y cicatrización.