Los pacientes con diabetes son más propensos a desarrollar problemas oculares como cataratas y glaucoma, pero el efecto de la enfermedad en la retina es la principal amenaza para la visión. La mayoría de los pacientes desarrollan cambios diabéticos en la retina después de aproximadamente 20 años.

Con el tiempo, la diabetes afecta el sistema circulatorio de la retina. La fase más temprana de la enfermedad se conoce como retinopatía diabética de fondo. En esta fase, las arterias de la retina se debilitan y gotean, formando pequeñas hemorragias parecidas a un punto. Estos vasos con fugas a menudo conducen a hinchazón o edema en la retina y disminución de la visión.

La siguiente etapa se conoce como retinopatía diabética proliferativa. En esta etapa, los problemas de circulación hacen que las áreas de la retina se vuelvan privadas de oxígeno o isquémicas. Se desarrollan nuevos vasos frágiles a medida que el sistema circulatorio intenta mantener niveles adecuados de oxígeno dentro de la retina, llamado neovascularización.

Desafortunadamente, estos delicados vasos sangran fácilmente. La sangre puede filtrarse a la retina y vítreo, causando manchas o flotadores, junto con una disminución de la visión. En las últimas fases de la enfermedad, el crecimiento anormal continuo de los vasos y el tejido cicatricial pueden causar problemas graves como el desprendimiento de retina y el glaucoma.

La retinopatía diabética se trata de muchas maneras dependiendo de la etapa de la enfermedad y del problema específico que requiere atención. El cirujano de retina se basa en varias pruebas para monitorear la progresión de la enfermedad y tomar decisiones para el tratamiento apropiado. Estos incluyen angiografía con fluoresceína, fotografía de retina e imágenes de ultrasonido del ojo.

El crecimiento anormal de pequeños vasos sanguíneos y la complicación asociada del sangrado es uno de los problemas más comunes tratados por los cirujanos vitreorretinianas. La cirugía láser llamada fotocoagulación panrretiniana (PRP) suele ser el tratamiento de elección para este problema.

Con PRP, el cirujano utiliza un láser para destruir el tejido retiniana privado de oxígeno fuera de la visión central del paciente. Si bien esto crea puntos ciegos en la visión periférica, el PRP evita el crecimiento continuo de los frágiles vasos y sella los que gotean. El objetivo del tratamiento es detener la progresión de la enfermedad.

La vitrectomía es otra cirugía comúnmente necesaria para los pacientes diabéticos que sufren una hemorragia vítrea (sangrado en la sustancia similar al gel que llena el centro del ojo). Durante una vitrectomía, el cirujano de retina extrae cuidadosamente la sangre y el líquido vítreo del ojo, y lo reemplaza con una solución de sal transparente (salina). Al mismo tiempo, el cirujano también puede cortar suavemente hebras de vítreo unidas a la retina que crean tracción y podrían provocar desprendimiento o desgarros de retina.

Los pacientes con diabetes tienen un mayor riesgo de desarrollar desgarros y desprendimiento de retina. Las lágrimas a menudo se sellan con cirugía láser. El desprendimiento de retina requiere tratamiento quirúrgico para volver a conectar la retina a la parte posterior del ojo. El pronóstico de la recuperación visual depende de la gravedad del desprendimiento.